A medida vem do século XVIII, herdada dos motores a vapor.
A medida de potência em cavalos, também conhecida como horsepower (HP) em inglês, tem suas origens na Revolução Industrial e é atribuída ao engenheiro britânico James Watt. James Watt desenvolveu e aperfeiçoou a máquina a vapor no final do século XVIII, que desempenhou um papel crucial na revolução industrial ao impulsionar máquinas e locomotivas.
Para vender suas máquinas a vapor, Watt precisava convencer os clientes de sua eficiência em comparação com os motores a vapor existentes. Ele introduziu a medida de potência em cavalos para que as pessoas pudessem entender mais facilmente o desempenho de suas máquinas em relação aos motores a vapor convencionais da época.
Como James Watt começou a padronização da medida
Watt realizou experimentos para determinar quantas libras de água uma de suas máquinas a vapor poderia levantar verticalmente a uma certa taxa de velocidade, em comparação com o trabalho realizado por um cavalo de tração típico. Ele calculou que um cavalo podia levantar 550 libras de água a uma taxa de 1 pé por segundo. Com base nesse cálculo, ele definiu um cavalo-vapor, ou horsepower (HP), como a unidade de medida de potência equivalente a 550 libras-pé por segundo.
Essa definição de potência em cavalos de força, em que 1 HP é igual a 550 libras-pé por segundo, tornou-se uma medida padrão de potência para motores e máquinas durante a Revolução Industrial e ainda é amplamente usada hoje em dia para descrever a potência de motores de automóveis, motores marítimos, motores elétricos e outras fontes de potência mecânica. Note que em sistemas de medição internacionais, como o Sistema Internacional de Unidades (SI), a medida de potência é o watt (W), mas o cavalo-vapor ainda é uma unidade de medida comum em muitos lugares, especialmente nos Estados Unidos.
